01 — Définition
Que signifie « Phonème » ?
Unité sonore abstraite capable de distinguer des mots dans une langue. En français, l’opposition entre /p/ et /b/ sépare par exemple « pas » et « bas ». Un phonème peut connaître plusieurs réalisations phonétiques sans changer la signification ; son identification repose sur les contrastes du système, pas seulement sur une mesure acoustique isolée.
02 — Comprendre
Comment identifier un phonème ?
Un phonème est une unité abstraite du système sonore capable de distinguer des mots. On l’identifie notamment par commutation : si remplacer un son par un autre change le sens, les deux réalisations correspondent à des phonèmes distincts dans la langue étudiée. La prononciation concrète peut varier sans créer un nouveau phonème.
03 — Exemple analysé
La paire minimale « pas » / « bas »
Les mots « pas » et « bas » ne diffèrent que par le premier son. Le remplacement de /p/ par /b/ change le mot et son sens : /p/ et /b/ sont donc deux phonèmes du français.
04 — À ne pas confondre
La distinction utile
La lettre appartient à l’alphabet, le graphème à l’écriture, le son à la réalisation physique et le phonème au système linguistique. Le phonème /o/ peut ainsi correspondre à plusieurs graphies, comme « o », « au » ou « eau ».
05 — Approfondir
Phonème et variantes de prononciation
Deux sons légèrement différents peuvent réaliser le même phonème s’ils ne changent pas le sens. Ces variantes, appelées allophones dans l’analyse linguistique, dépendent parfois de l’accent, du voisinage sonore ou de la situation de parole. L’inventaire des phonèmes varie donc selon la langue et, pour certains contrastes, selon les variétés.
La transcription de l’orthographe ne suffit pas : « eau », « au » et « ô » peuvent noter le même phonème, tandis que la lettre « x » représente plusieurs suites sonores selon les mots. L’analyse part de la prononciation observée.
06 — Approfondir
Phonème, son, lettre et graphème
| Unité | Domaine | Exemple |
|---|---|---|
| Phonème | Unité distinctive de la langue | /p/ et /b/ distinguent pain et bain |
| Son | Réalisation concrète entendue | Prononciation particulière d’un locuteur |
| Graphème | Unité graphique correspondant à un phonème ou à une information | eau peut noter /o/ |
| Lettre | Signe de l’alphabet | e, a et u dans eau |
07 — Approfondir
Exercice corrigé
Dans « chat », quatre lettres forment trois unités sonores dans la prononciation courante : /ʃ/, /a/ et /t/. Le groupe de lettres « ch » fonctionne ici comme un graphème correspondant au phonème /ʃ/.
08 — Questions fréquentes
Questions sur « Phonème »
Combien le français possède-t-il de phonèmes ?
Le nombre dépend de la variété décrite et des oppositions retenues. Il vaut mieux consulter l’inventaire phonologique correspondant à la prononciation étudiée.
Un phonème correspond-il à une lettre ?
Pas nécessairement. Un graphème peut noter plusieurs phonèmes, et un phonème peut avoir plusieurs graphies.
09 — Notions voisines
Définitions à consulter
10 — Traçabilité
Sources et niveau de contrôle
Statut éditorial : approfondissement éditorial. Contrôle daté du 5 septembre 2026. Au moins une référence directement utilisée étaye cette fiche ; les repères complémentaires permettent d’en contrôler le vocabulaire ou le cadre.
Références directement utilisées
Repères complémentaires
- Office québécois de la langue française — définitions des notions linguistiques
- Wiktionnaire — entrée « Phonème » (source collaborative)
- Méthode, hiérarchie et limites des sources
Direction éditoriale : Nicolas Belotti · Révision : 5 septembre 2026.
11 — Référence
Référence stable de la fiche
Cette adresse canonique permet de retrouver et d’attribuer précisément la définition :
Phonème, Dictionnaire-francais.com, mise à jour du 5 septembre 2026, https://www.dictionnaire-francais.com/definition/phoneme.html